Deniz seviyesi küresel veya yerel olarak: (1) okyanus tabanındaki şekil değişiklikleri;
(2) okyanustaki su kütlesinin değişiminden kaynaklı okyanus hacmindeki değişiklikler; ve
(3) okyanus yoğunluğunun değişmesine bağlı olarak okyanus hacmindeki farklılıklara bağlı değişebilir. Okyanus kütlesinin değişimine bağlı olarak gelişen küresel ortalama deniz seviyesi değişimine baristatik adı verilir. Su kütlesinin artması veya azalmasına bağlı olarak gelişen baristatik deniz seviyesindeki değişiklik miktarı ise deniz seviyesi eşdeğeri (SLE) olarak adlandırılmaktadır. Deniz suyunun yoğunluğundaki değişimlerden kaynaklanan yerel ve küresel ölçekteki deniz seviyesi değişimi sterik olarak anılmaktadır. Yalnızca sıcaklık değişikliğinin yol açtığı yoğunluk değişimi termosterik olarak adlandırılırken; deniz tuzluluğundaki değişikliklerden kaynaklanan yoğunluk değişimi halosterik olarak ifade edilmektedir. Baristatik ve sterik deniz seviyesi değişimleri; okyanusun kütle ve dağılımında meydana gelen değişikliklerin yol açtığı okyanus tabanındaki şekil farklılıklarının etkilerini kapsamamaktadır. Ayrıca bkz. Bağıl deniz seviyesi ve Isıl genleşme.

Deniz seviyesinin meteorolojik koşullardan kaynaklandığı kabul edilen günden güne, aydan aya ve yıldan yıla değimi. bu değişimin ay çekimi ile karıştırılmaması gerekir.