Yağışların kaydedilen normal düzeylerin önemli ölçüde altına düşmesi sonucu hidrolojik dengenin ciddi şekilde bozulmasına yol açan periyot. Kuraklık göreceli bir terimdir; bu nedenle, yağış eksikliğine bağlı gelişen argümanlar, an itibariyle üzerinde çalışılan yağışla ilişkili aktivitelere dayandırılmalıdır. Örneğin, genel olarak yağış azlığı büyüme mevsimi boyunca ekin üretimi ve ekosistem faaliyetlerini etkilerken (toprak nemi eksikliği, aynı zamanda tarımsal kuraklık); yüzey akımı ve süzülme döneminde temel olarak su kaynaklarını etkilemektedir (hidrolojik kuraklık). Toprak nemi ve yeraltı sularındaki değişiklikler, yağış miktarında gözlemlenen azalmanın yanı sıra aktüel buharlaşma ve terlemedeki artışlardan da etkilenmektedir. Anormal ölçüdeki yağış eksikliği ile nitelenen periyot, meteorolojik kuraklık olarak tanımlanmaktadır. Mega kuraklık ise genellikle onyıl veya daha fazla olmak üzere normalden çok daha uzun ve geniş bir alanda gözlemlenen kuraklığa denir. Bu terimlere karşılık gelen endeksler için bkz. WGI AR5 Kutucuk 2.4.